使节作为国与国间进行谈判的制度可以说与人类的历史一样悠久。各国的史书都有关于派遣使节的记载。甚至在远古时代，使节们处处都享有特别的保护和某些特权。外交使节是一个国家派到另一个国家的正式代表，负责保护本国利益，代表本国政府与驻在国进行各种交涉、联系并保护本国侨民。
一、分类
临时出国执行特别任务的代表或者代表团
如特使、出国访问的国家元首及外交代表等。这一类临时的代表或代表团又分为两类：
1、政治性使节（如参加国际会议、进行外交谈判、签订国际条约的代表等）；
2、礼节性使节（如参加外国独立庆典、君主加冕典礼等的代表）。
派驻外国的常设使节
派驻外国的常设使节，如大使、公使等。领事不属于外交使节。
二、外交特权
外交特权的概念
一国派往外国的的外交代表，不论是临时使节还是常驻使节，除享有礼节上与各自的身份和地位相应的尊荣外，还享有其他外国人所不能享有的特殊权利和优惠待遇，这种特殊权利和优惠待遇统称为外交特权。关于"外交特权"和"外交豁免权"的关系。 有时，在国际法文件和教科书中，"外交特权"和"外交豁免权"都在使用。从严格意义上说，"外交特权"包含了"外交豁免权"，因为外交豁免权是外交特权的具体内容而已。
外交特权的内容
根据《维也纳外交关系公约》的规定，外交代表在外国享有如下特权：
（一）外交代表的人身不可侵犯。"侵犯"是一个比较宽泛的概念，包括有损该外交代表人身尊严和侵害其人身的任何行为。严重的有如拘禁、逮捕、绑架、劫持等，这些都是对外交代表人身的一种严重侵犯。其它的形式则有：扣留外交代表的交通工具，向违反交通规则的外交代表开具罚单，等。当然，外交代表如果因自己的挑衅行为而导致他人进行自卫，而导致其人身受损的，不能认为是侵害了该外交代表的人身。
（二）使馆馆舍不受侵犯。使馆馆舍既包括使馆本身，也包括外交代表之私人寓所。
（三）外交使节的文书档案不受侵犯。
（四）外交使节的通信自由不受侵犯。包括：
1、外交邮件不受侵犯，如外交邮袋不得予以开拆或扣留；
2、外交代表可以使用密码通讯；但是，非经接受国同意，使馆不得装置和使用无线电发报机；
中国驻美大使馆
中国驻美大使馆
3、外交信使的人身不受侵犯，等；
4、捐税的免除。外交代表在接受国享有免交税赋的特权。但须交纳公用事业和服务性捐税。
（五）其它特权。如在使馆馆舍或其交通工具上悬挂本国国旗或者国徽。
外交代表的豁免权
由于外交代表是外国主权国家的代表，其地位应被视作与外国的地位相当。根据"平等国家之间无管辖权"的国际法原则，外交代表在驻在国享有管辖豁免权。这种权利包括：
（一） 司法管辖豁免；
（二） 诉讼豁免；
（三） 执行豁免。
如果外交代表以私人名义从事商务和其它经营活动而引起诉讼的，该外交代表不能请求获得管辖豁免。在民事行为的其它方面也是如此，如继承等。
三、职能
根据《维也纳外交关系公约》第三条的规定，外交使节的职能主要包括以下各项内容∶
（一） 在接受国内代表派遣国；
（二）在国际法许可的范围内保护派遣国和派遣国国民的利益；
（三）与接受国政府进行外交谈判；
（四）以合法方式向派遣国汇报接受国的状况及发展情形；
（五）促进派遣国与接受国之间的友好关系；
（六）办理属于领事馆职责范围内的事宜。
四、任命
外交使节的人选需经接受国同意
根据《维也纳外交关系公约》第四条的规定，外交使节的人选需经接受国同意。如果接受国认为派遣国提名的人选不当，接受国有权拒绝接受的提名的人选，对此中拒绝，接受国没有义务说明理由。接受国有权拒绝接受派遣国任命的人选可以说是国际惯例，《维也纳外交关系公约》只是将这种惯例变成国际法的文件而已。
实际上，历史上发生过很多拒绝接受派遣国任命的实例。例如，瑞典1757年拒绝英国使节古德里奇，原因是在派遣国任命之后，古德里奇曾去一个正在与瑞典交战的国家访问。1891年，中国拒绝接受美国公使布莱尔，因为他曾在参议院恶毒攻击中国。受国可以以被提名人选是属于"不受欢迎的人（persona non grata）"而拒绝接受。
外交使节人选的限制
根据《维也纳外交关系公约》第八条的规定， 外交使节的人选一般有如下限制：
1、具有派遣国的国籍。一般原则是：外交使节应当是派遣国的国民；
2、非经接受国同意，派遣国不得任命接受国的国民为外交使节。即使在同意的情况下，接受国也有权随时撤消其同意；
3、非经接受国同意，派遣国不得任命第三国的国民为外交使节。即使在同意的情况下，接受国也有权随时撤消其同意。
